Hace ya 7 años, tuve la suerte de pasar dos veranos en California. La mayor sorpresa que me llevé fue el absoluto desprecio al gasóleo que hay por aquellos lares. Y es que es un tópico decir que el diésel es cosa de Europa y que en Estados Unidos no estaba muy extendido. Lo que no hemos escuchado tanto es que en Europea tratamos el tema más desde el orgullo patrio que desde el interés por la opinión ajena, algo así como justificando que en Europa somos más listos y que en Estados Unidos no les importa derrochar energía a raudales.

La versión tradicional para justificar la ausencia de gasóleo en Estados Unidos suele decir que la gasolina allí es tan barata que realmente no ha surgido la necesidad de utilizar diésel. Sin embargo, lo que yo vi no tenía nada que ver con esa versión. Independientemente del tema económico, allí había campañas de concienciación sobre lo dañino que es el gasóleo para la salud. En aquella época había incluso una campaña para acabar con los pocos camiones diésel que todavía quedaban (el resto eran de gasolina). El diesel quedaba prácticamente restringido a los trenes, con muchas menos líneas electrificadas que en Europa.

La idea generalizada en Europa es que como el gasóleo consume menos, contamina menos; pero no; el gasóleo tiene tal cantidad de azufre que, aunque emite menos cantidad de humo, éste resulta mucho más dañino para el que lo respira. Como dije en mi artículo sobre la gasolina, en Estados Unidos, a pesar de su actitud con Kyoto, nos ganan de largo la batalla ecológica en otros aspectos que por aquí ni siquiera conocemos.

Qué es exactamente el gasóleo

Como hicimos con la gasolina, vamos a ver qué es exactamente el gasóleo. Es también un líquido proveniente de la destilación del petróleo. Su destilación es más sencilla, por lo que suele costar menos. Es más denso, en torno a los 850 gramos por litro y proporciona en torno a un 18% más de energía. Éste es el motivo por el que los motores diésel consumen menos, a lo que hay que añadir que estos motores suelen ser más eficientes que los de gasolina.

Por contra, el gasóleo tiene bastantes más compuestos minerales y azufre, lo que hace que, además de dióxido de carbono (CO2) la combustión genere grandes cantidades de dióxido de nitrógeno (SO2), que no produce efecto invernadero como el CO2 pero es bastante perjudicial para la salud. Provoca afecciones de las vías respiratorias, incluyendo alergias y asma e incluso cáncer de pulmón.

Legislación ambiental

De todo esto se deduce que el mito de que el gasóleo contamina menos se cae por su propio peso. Cuantitativamente puede ser que sí emita menos humo, pero realmente termina produciendo un humo bastante más venenoso. En los últimos años en Europa los legisladores están empezando a ser conscientes de este problema, aunque los ciudadanos todavía desconocemos por completo la situación.

Así, desde enero de 2008 todos los gasóleos que se vendan en Europa deberán tener menos de 50 mg/kg de azufre, mientras que lo habitual hasta este año era 300 mg/kg. Esto explica los movimientos de marketing que van apareciendo en los últimos meses en las gasolineras, donde han aparecido nuevos tipos de gasóleo y las petroleras intentan que parezca que el nuevo producto lo empiezan a vender por propia iniciativa, no por obligación. Eso sí, a día de hoy, prácticamente todos los gasóleos que hay a la venta ya cumplen la nueva normativa.
Por contra, el azufre también tiene propiedades lubricantes, así que es complicado eliminarlo por completo sin que sufran los motores que se diseñaron contando con ese aporte lubricante. Los motores actuales no dependen tanto del azufre, pero los que son algo más antiguos sí podrían sufrir daños importantes si utilizaran gasóleo sin nada de azufre.

Por otro lado, la normativa también impondrá la obligatoriedad del filtro de partículas en todos los motores diésel. Para hacernos una idea, cuando ese filtro se ofrece como opción en los coches nuevos, suele añadir entre 1000 y 2000 euros al coste del vehículo. Quizá con su producción en masa baje su precio, pero seguirá encareciendo el precio de los vehículos diésel.

Opinión de la industria

Los constructores de coches, obviamente, tienen una opinión menos pesimista. La opinión que se reparte en ese sector es que los motores diésel todavía tienen margen de mejora (mientras que en los de gasolina ya se han exprimido sus posibilidades casi al máximo, en los diésel quedan todavía vías abiertas de mejora) así que los constructores -sobre todo los europeos- opinan que la opción no es desestimar la tecnología diésel, sino innovar más aún.

Así, en los últimos años han surgido la tecnología Common Rail, los Turbodiésel y algunos inventos más que sí han mejorado cuantiosamente el rendimiento y la limpieza de los motores diésel, pero que todavía no han elminado todos sus inconvenientes. La inclusión del filtro de partículas parece un gran avance, pero nada asegura que sea la solución definitiva.

En Estados Unidos y en Japón la tendencia va más hacia el desarrollo de motores híbridos (gasolina + eléctrico) mientras que en Europa la industria sigue empeñada en que la ecología vendrá de la mano del diésel. Peugeot y Citroën, de hecho, lanzarán en unos dos años el primer híbrido diésel (gasóleo + eléctrico).

¿Realmente es más económico el diésel?

Es una discusión muy complicada, en la que hay fanáticos de ambos bandos. Hay personas que han jurado odio eterno al diésel, y otros que jamás volverán a la gasolina. ¿Quién tiene razón?

La mejor forma para adivinar quién tiene razón es echar cuentas, acorde al caso particular de cada uno.

Vamos a poner un ejemplo con el vehículo más vendido de este mes (precios a día de hoy en la web de Ford):

Ford Focus 1.8 TdCi 115cv (Diésel) (5,2l/100): 19.090 euros

Ford Focus 1.6 Ti 115cv (Gasolina) (6,4l/100): 17.085 euros

La diferencia es de 2005 euros en contra del diésel. Eso quiere decir que, a lo largo de la vida del coche, habría que ahorrar 2000 euros para que nos empezara a resultar rentable.

Hoy en Leclerc la gasolina está a 1,035 y el gasóleo a 0,894 euros/litro (según la web del Ministerio de Industria). Así, cada 100 kms en versión diésel gastaríamos 4,65 euros, mientras que en versión gasolina gastaríamos 6,62 euros. Con estas cifras, tardaríamos 101.523 kilómetros en empezar a ahorrar dinero. Hay gente que tardaría más de 5 años en empezar a notar el ahorro. Por otro lado, imaginando que el coche termina su vida útil en los 300.000 kilómetros, habríamos ahorrado un total de 4000 euros sobre la opción de gasolina.

En mi opinión, sinceramente, prefiero ahorrarme esos 2000 euros en el momento de mayor esfuerzo económico, que es cuando se paga el coche, aunque a partir de los 100.000 kilómetros resulte que el coche me está saliendo un poco más caro. Pero esto es cuestión de opiniones; y plagiando a Sánchez Ferlosio, “en España es imposible que nadie cambie de opinión”, a lo que yo añado que está demasiado mal visto cambiar de opinión.

Perspectiva actual

Volviendo al tema del gasóleo, podemos resumir varios aspectos que en los próximos años cambiarán la situación actual del gasóleo.

• España es deficitaria en gasóleo y excedentaria en gasolina. Es decir: de cada litro de petróleo, se saca una cantidad fija de gasolina y una cantidad fija de gasóleo. Como cada vez hay más coches diésel que de gasolina, la balanza se está desequilibrando hacia el lado del gasóleo. Esto quiere decir que tarde o temprano la ley de la oferta y la demanda actuará: lo que sobra baja de precio, y lo que falta sube de precio.
• El gasóleo tiene una fiscalidad más baja que la gasolina (en 2001 era un 22% más baja). Esta diferencia se va reduciendo, y ya se está viendo que el precio del gasóleo se tiende a igualar con el de la gasolina.
• El gasóleo, como hemos visto, es más contaminante que la gasolina, lo que obligará a subir los precios de los nuevos diésel al convertirse en obligatorio el filtro de partículas; igualmente el mantenimiento del vehículo resultará también más caro.

El resumen de todo esto es que el mito de que el diésel es más limpio que la gasolina es falso; y el de que al menos es más barato que la gasolina es cuestionable. Siempre lo ha sido, pero hoy quizá es más cuestionable que nunca. (Ya hemos visto con el ejemplo del Focus que, aunque es cierto que el diesel a la larga sale más barato, puede no compensar).

Fuentes: Wikipedia, Greenfacts, ATSDR Agency for Toxic Substances and Disease Registry, SVAAI Sociedad Venezolana de Alergia, Asma e Inmunología, Medspain,