Inauguramos hoy un ciclo sobre los diversos tipos de energía empleada en el transporte. Sin olvidar el motivo principal de autoviaa50.com insertaré de vez en cuando un artículo dedicado a cada una de las posibilidades energéticas actuales y futuras. Espero hablar sobre la Gasolina, el Diesel, el Gas, la Electricidad, el Hidrógeno, el Etanol, el Biodiésel y quizá alguna otra fuente.

Estos años en los que todos nos vamos volviendo poco a poco ecologistas, va siendo necesario añadir un poquito de información al tema, para desvelar algunos de los tópicos, bulos y verdades encubiertas que pesan sobre cada una de esas fuentes de energía. En la calle se ven auténticos fanáticos de unas fuentes que automáticamente son enemigos del resto (como si esto fuera un partido de fútbol). Mismamente, en Salamanca, tenemos la planta de Bioetanol con más capacidad de producción de España y sin embargo se nos oculta información al presentarla como la solución para un futuro maravilloso que no llegará (al menos por esa vía).

Gasolina. Introducción

Por supuesto, para hablar de las fuentes de energía empleadas en el transporte actual, no podemos empezar por otra que no sea la gasolina. Brevemente indicaré las características de este producto:

Se obtiene de la destilación del petróleo [Etimología: aceite de piedra]; es la fracción líquida más ligera del crudo. Cada litro de gasolina tiene una energía de 34,78 Megajulios (aproximadamente un 16% menos que el gasoil) y una densidad de 720 g/L (un 15% menos denso que el gasoil). Para entendernos todos, de estos datos resulta que la gasolina pesa menos que el agua; cuando llenamos el depósito con 60 litros de gasolina, el coche aumenta de peso tan solo unos 40 kilogramos más, y no 60 como tendemos a pensar.

¿Por qué son importantes los octanos?

El octanaje es una escala que mide la resistencia de un combustible a explotar cuando es comprimido.

Si durante la fase de compresión de un motor de gasolina, mientras se está comprimiendo la mezcla de gasolina y aire, ésta explota, el pistón volvería hacia atrás, y en lugar de producir movimiento lo que haría sería “gripar” el motor (si sucediera muy a menudo, las bielas y el cigüeñal se doblarían, el cilindro cogería holguras, la gasolina filtraría hacia el cárter, se mezclaría con el aceite, y luego… humo blanco malo malo y visita al concesionario a por coche nuevo).

El párrafo anterior se puede resumir en que la gasolina no debe explotar antes de que la bujía suelte la chispa adecuada (gran canción de Héroes del Silencio). Ahí es donde nos importa el octanaje de la gasolina.

Gasolina con y sin plomo

La gasolina en estado natural no supera los 70 octanos. Los primeros motores de la historia realizaban una compresión tan limitada que ese octanaje era suficiente. Pero a partir de los años 20, los motores desarrollaron niveles de compresión que obligaron a las petroleras a superar ese octanaje mediante aditivos antidetonantes.

El primero de esos aditivos fue el plomo, con la ventaja de que este producto también servía de lubricante para el motor. Dado que la aspiración del plomo es una fuente inagotable de cánceres, en torno a los años 70 se comenzó a prohibir a nivel mundial la adición de plomo a los combustibles.

La solución que se encontró entonces fue el uso del Metil Tert-Bútil Éter (MTBE), un producto químico con las mismas ventajas del plomo, pero menos consecuencias sobre la salud y el medio ambiente. Desgraciadamente para las petroleras, no fue posible silenciar las decenas de estudios que demostraban que el MTBE se filtraba muy fácilmente al subsuelo y contaminaba los acuíferos subterráneos, y fíjate tú que en Estados Unidos ha sido prohibido hace algunos años. No consigo confirmar si en Europa ya está prohibido o no, pero me suena que todavía no lo está.

Eso, claro, en Estados Unidos, donde, a pesar de su fama antiecológica, en algunos aspectos de la protección del medio ambiente van tremendamente más avanzados que los europeos.

Pues bien: sorpresa; hemos llegado al fondo de la pasión actual por los biocombustibles. La prohibición del MTBE ha decantado a las petroleras por su sustitución por el Etil Tert-Bútil-Éter (ETBE) obtenido del bioetanol. El interés actual de muchas empresas por el bioetanol no les viene de una fiebre ecologista súbita; simplemente están tomando posiciones para la inminente prohibición del MTBE; simplemente buscan aditivos que ya no les permiten obtener por otro lado. Esto lo veremos cuando hablemos de esas fuentes.

Tipos de gasolina. ¿En qué afectan los octanos a nuestro motor?

En Europa es difícil encontrar gasolinas con octanajes inferiores a 85. En España desconozco si es posible encontrar gasolinas sin plomo con octanajes distintos a 95 y a 98. Sea como fuere, si la respuesta es que sí, al menos diré que es muy difícil de encontrar e imposible equivocarse, así que todo el mundo tranquilo al respecto.

Con ese índice mínimo en Europa de 85 octanos es difícil que nos carguemos el motor del coche. Pero ahora bien… si con 85 octanos nos vale, ¿por qué más octanos?

1. Por un lado, el índice de octanaje está directamente relacionado con el índice de compresión del motor. Cuanta más compresión tenga ese motor, más nos interesa que la gasolina sea capaz de resistir hasta la chispa de la bujía. En motores con baja compresión no es tan necesario un combustible tan resistente.
2. Por otro lado, los octanos también influyen en la calidad de la explosión de la gasolina; cuantos más octanos tiene la gasolina, más estable es la explosión. ¿Qué quiere decir esto? Pues que si la explosión dura 1 milisegundo (por ejemplo), con pocos octanos la mayor fuerza puede darse en el primer tramo de ese milisegundo, luego decaer, y luego volver a dar mayor fuerza. Con más octanos, la fuerza se mantiene más estable a lo largo de ese larguísimo milisegundo. Cuanto más estable es la explosión, mejor gestiona la fuerza el motor, pues el pistón bajará de una sola vez en lugar de a empujoncitos de distinta intensidad. Todo esto a escala de milisegundos o menos, claro está.

A efectos prácticos, podremos decir que los motores más frecuentes no sobrepasarán una relación de compresión de 12:1; los más potentes pueden sobrepasar fácilmente esa relación, pero ya estamos hablando de motores muy sofisticados. Hasta 12:1, un octanaje de 95 no daría ningún tipo de problema; a partir de esa compresión puede llegar a ser recomendable utilizar gasolina de 98 octanos.

¿Si uso gasolina de 98 octanos consumirá menos gasolina el coche?

Si hacemos un viaje con el maletero vacío consumimos menos gasolina que si lo hacemos con 24 bricks leche en el maletero. ¿Percibimos la diferencia de consumo? Imperceptible.

La diferencia de consumo entre gasolina de diferentes octanos puede ser parecida al ejemplo: sin duda se consume menos gasolina con más octanos: al ser más estable la explosión, el pistón tiene un recorrido más uniforme, se aprovecha mejor la inercia y se hace el mismo esfuerzo con menos energía.

Eso sí, la valoración del ahorro en parte es subjetiva: en teoría el motor se va a notar un poco más potente y más ahorrador, pero la diferencia tanto en potencia como en consumo al final puede resultar tan pequeña que quizá simplemente se deba a que estamos sugestionados a pensar que la gasolina más cara nos ha dado mejor resultado.

Para poder aportar datos a esto, yo estoy analizando mis datos de consumo con gasolina de 95 y de 98 octanos; cuando tenga datos plenamente fiables añadiré una pequeña tabla comparativa. Por los datos que tengo de momento, el ahorro de consumo parece compensar el sobreprecio de la gasolina de 98 octanos, pero todavía no tengo datos suficientes para poder decir a ciencia cierta que no se debe a la casualidad. Añadiré en un par de meses un pequeño estudio de mis consumos.

¿Cómo puedo ahorrar gasolina en mis viajes a diario?

Eso abre todo un mundo de consejos, que no voy a abordar hoy; dejo pendiente hablar sobre ello, pero dentro de un tiempo; por el momento voy terminando el artículo de hoy, que ya va quedando demasiado largo. Quedan pendientes muchos temas, que quizá se desvíen demasiado de la temática de autoviaa50.com, como la geopolítica del petróleo. Me gustaría tratarlos, pero ya veremos….

Fuentes: Wikipedia, El plomo en la gasolina, Investigación y Ciencia, Eroski, US Environmental Protection Agency, Repsol.